ASSE - Clermont dans le rétro

19 décembre 2002 : AS Saint-Étienne 3-1 Clermont-Ferrand 

Demeurant sur un échec essuyé du côté de Laval (1-0) et trois rencontres de rang en championnat sans avoir inscrit un but, les Verts, toutefois vainqueurs du Havre en seizièmes de finale de la Coupe de la Ligue (1-0), s'avancent sans certitude à l'heure de recevoir le voisin auvergnat pour le compte de l'ultime journée de la phase aller de L2. Bien qu'éliminés eux aussi prématurément de la Coupe de France par Vitrolles (les Verts ont été boutés hors de l'épreuve-reine par Aurillac), les Clermontois, escortés par une belle dose de confiance, présentent, pour leur part, un visage séduisant et offensif et se sont offert le scalp de Reims (3-2) et du leader manceau (1-0).

En dépit d'une kyrielle d'absences - Vincent Hognon et le Danois Allan Olesen sont suspendus, Alassane N'Dour, Alex, Dominique Casagrande et Christophe Deguerville, blessés -, les Verts, mal embarqués et nageant en eaux troubles, se doivent de redresser la barre. Sous l'impulsion d'un David Hellebuyck omniprésent et efficace - il ouvrira le score et se muera en passeur pour le 2-0 signé du capitaine Patrice Carteron - les hommes de Frédéric Antonetti maîtrisent des débats particulièrement musclés : le Clermontois Poinçon, payant cash un engagement excessif, voit rouge et laisse ses partenaires à 10. Ceux-ci réduiront cependant la marque par Tabet avant qu'Ibrahim Razak, reprenant victorieusement une frappe de Lilian Compan repoussée par le montant, ne scelle le sort d'un match sanctionné d'un logique succès, synonyme de 14e place de l'ASSE à la trêve.

Jean-Michel Aulas, le patron de l'OL, qui s'était proposé de prêter un, voire deux joueurs à son rival ligérien, ne se délestera pas d'éléments; Hubert Velud, le coach visiteur, pestera contre le corps arbitral et les journalistes de "La Tribune" salueront la performance XXL du trio Chavériat - Oliveira - Hellebuyck et celle du jeune Sylvain Meslien. Les Verts peuvent partir en vacances, l'esprit serein. Ils fouleront à nouveau la pelouse du stade Geoffroy-Guichard, le 3 janvier 2003 et un ASSE - Chine Espoirs amical (0-0).